Netflix aurait pu se contenter de remettre une vieille marque sur une nouvelle sitcom universitaire. La nouvelle version d'A Different World choisit quelque chose de plus risqué : faire entrer directement la prochaine génération dans la famille Wayne. Deborah, interprétée par Maleah Joi Moon, est la plus jeune fille de Dwayne Wayne et Whitley Gilbert. Le 24 septembre, elle débarque à Hillman College avec un problème assez simple à comprendre : tout le monde connaît déjà ses parents.

La série en fait son point de départ. Deborah veut construire sa propre histoire dans l'université où Dwayne et Whitley ont laissé une sacrée empreinte. Autour d'elle, Netflix installe cinq autres étudiants : Rashida, Shaquille, Amir, Hazel et Kojo, incarnés respectivement par Alijah Kai, Cornell Young IV, Jordan Aaron Hall, Kennedi Reece et Chibuikem Uche.

Ce n'est pas Hillman avec seulement de nouveaux noms

Jasmine Guy et Kadeem Hardison reprennent évidemment les rôles de Whitley Gilbert et Dwayne Wayne. Cree Summer revient en Freddie Brooks, Darryl M. Bell en Ron Johnson. La liste s'allonge encore avec Ajai Sanders, Karen Malina White, Charnele Brown, Jenifer Lewis, Dawnn Lewis, Glynn Turman et Jada Pinkett Smith.

Le retour dépasse donc largement le clin d'œil placé dans le premier épisode pour rassurer les nostalgiques. Ces personnages sont toujours liés à Hillman, parfois directement à la nouvelle promotion. Felicia Pride, showrunneuse et productrice exécutive, décrit d'ailleurs la série comme une continuation plutôt qu'une tentative de reproduire la sitcom des années 1980 et 1990 à l'identique.

Debbie Allen constitue l'autre pont évident. Productrice et réalisatrice d'une grande partie de la série originale, elle revient comme productrice exécutive et réalise notamment le premier épisode. Gina Prince-Bythewood et Reggie Rock Bythewood, qui avaient commencé comme scénaristes sur l'ancienne série, font également partie des producteurs exécutifs.

Dix épisodes et un Hillman qui a ses propres problèmes

La première saison comptera dix épisodes d'environ trente minutes en caméra unique. Ce détail suffit déjà à marquer une différence avec la forme télévisuelle de la série originale. Le décor, lui, ne bouge pas : Hillman reste une HBCU fictive, avec la vie étudiante comme cœur du récit.

Sauf que l'université de 2026 n'est pas présentée comme un simple refuge nostalgique. Felicia Pride a expliqué que Hillman traverserait des difficultés financières, avec des débats et des protestations sur la manière d'y répondre. Deborah devrait rapidement se retrouver mêlée à cette situation. La série veut conserver la conscience politique de son modèle tout en parlant à une génération qui n'a évidemment jamais connu sa diffusion originale.

C'était aussi l'une des forces d'A Different World à l'époque : les histoires de couple et de campus pouvaient cohabiter avec des sujets politiques ou sociaux sans transformer Hillman en décor interchangeable. Netflix semble vouloir conserver exactement cette tension.

Netflix remet la rentrée au centre de son lancement

La plateforme accompagne le retour avec une opération baptisée Road to Hillman, une tournée d'événements organisée sur plusieurs campus américains. Le calendrier n'est pas très subtil : rentrée universitaire, nouvelle promotion fictive, retour d'une série intimement associée à la culture des HBCU.

Le projet a en tout cas cessé depuis longtemps d'être un simple revival annoncé pour faire réagir les réseaux sociaux. La production est terminée, la promotion a commencé, les anciens sont revenus en nombre et Brandy a même enregistré une nouvelle version du thème de la série.

A Different World revient le 24 septembre 2026 sur Netflix. Hillman avait fermé ses portes à la télévision en 1993.