Apple a annoncé le 28 août avoir acquis la première saison de Small Prophets auprès de Sphere Abacus, qui assure la distribution internationale de la série. Les six épisodes arriveront sur Apple TV le 7 octobre dans les territoires concernés par l'accord.

Il existe une exception importante : le Royaume-Uni. Small Prophets y a déjà été diffusée sur BBC Two et BBC iPlayer à partir du 9 février. Apple précise que ses abonnés britanniques n'y auront accès qu'en 2027.

Il ne s'agit donc pas d'une nouvelle production Apple Original commandée avant tournage. Apple récupère une série britannique déjà entièrement diffusée et dont le succès domestique est connu.

7,7 millions de spectateurs pour une comédie BBC Two

Les chiffres expliquent assez facilement pourquoi Small Prophets a trouvé un nouvel acheteur. Selon les données communiquées par la BBC en mars, le premier épisode avait atteint 7,7 millions de spectateurs après 28 jours.

C'était alors le plus gros lancement d'une nouvelle fiction de la BBC en 2026. Pour BBC Two, il s'agissait aussi du plus gros épisode de comédie depuis dix ans.

L'essentiel de cette audience ne venait même pas de la diffusion linéaire. BBC iPlayer représentait 5,9 millions de visionnages sur ces 7,7 millions. Plus de quatre millions de personnes avaient déjà regardé les six épisodes jusqu'au bout lorsque ces chiffres ont été publiés.

La comparaison est particulièrement parlante pour un programme aussi peu formaté. Small Prophets ne repose ni sur une franchise connue ni sur un thriller criminel à concept immédiat. Son personnage principal essaie littéralement de faire pousser dans son jardin des créatures alchimiques capables de prédire l'avenir.

Apple achète une série qui a déjà fait ses preuves ailleurs

Le mouvement tranche avec le modèle le plus visible d'Apple TV, largement construit autour de séries commandées ou développées directement pour son service. Ici, la plateforme intervient après la première exploitation britannique.

Apple avait déjà acquis ou distribué certains programmes produits ailleurs, notamment dans le cadre de coproductions et de titres internationaux. Small Prophets reste toutefois un cas intéressant parce qu'il s'agit d'une série anglophone de la BBC qui arrive chez Apple après être devenue un succès mesurable sur son marché d'origine.

L'accord porte pour l'instant sur la première saison. Apple n'a annoncé ni commande d'une saison 2 ni reprise du contrôle créatif de la série.

Mackenzie Crook avait pourtant déjà laissé la porte ouverte à une suite en mars. Après les chiffres d'audience, il expliquait avoir terminé la série sur la mention « to be continued » et espérer pouvoir tenir cette promesse. Ce souhait ne constitue pas une commande.

Mackenzie Crook concentre presque tout le contrôle créatif

Crook a créé, écrit et réalisé Small Prophets. Il apparaît également à l'écran dans le rôle de Gordon, responsable du magasin de bricolage où travaillent Michael Sleep et Kacey.

Pearce Quigley joue Michael, un homme dont la vie est restée figée depuis la disparition de sa compagne Clea sept ans plus tôt. Son père Brian, incarné par Michael Palin, lui transmet une ancienne recette mêlant eau de pluie, fumier de cheval et alchimie.

La recette doit permettre de créer des homunculi, de petites entités surnaturelles capables de prédire l'avenir. Michael espère leur poser la question qui maintient toute l'histoire en mouvement : reverra-t-il Clea ?

Lauren Patel interprète Kacey, sa jeune collègue et alliée. Sophie Willan et Jon Pointing jouent les voisins qui surveillent avec beaucoup trop d'attention ce qui se passe dans le jardin. Paul Kaye complète notamment la distribution.

Le fantastique est resté à Manchester

La série a été tournée et se déroule autour de Manchester. Son principe mélange un quotidien volontairement banal — magasin de bricolage, lotissement, maison de retraite — avec l'alchimie et des séquences animées.

Cette combinaison lui a également donné une vie au-delà des audiences. Small Prophets a remporté en mars le prix de la meilleure série dans la compétition International Panorama de Series Mania. Apple met aussi en avant son score critique de 100 % sur Rotten Tomatoes au moment de l'annonce.

Ces éléments appartiennent désormais directement à l'argument commercial de la plateforme : Apple n'a pas seulement acheté six épisodes disponibles. Il achète une série dont la BBC, les festivals et la critique ont déjà contribué à établir la réputation.

Le 7 octobre sera surtout un deuxième lancement

Pour le public britannique, Small Prophets est déjà une série de début d'année dont la première saison s'est achevée le 16 mars. Pour une grande partie du reste du monde, Apple va au contraire la présenter comme une nouveauté à partir du 7 octobre.

La distinction compte aussi pour mesurer ce qui se passe ensuite. Une éventuelle audience Apple ne dira pas si la série « fonctionne » pour la première fois ; elle indiquera si un succès très britannique peut voyager lorsqu'une plateforme mondiale lui offre une deuxième fenêtre.

Sphere Abacus conserve son rôle de distributeur international dans l'opération, tandis que Treasure Trove Productions et Blue House Productions restent les sociétés de production identifiées par Apple.

Le seul calendrier encore volontairement flou concerne le Royaume-Uni : Apple confirme 2027, sans donner de date plus précise.