Lincoln in the Bardo commence à ressembler à l'un de ces génériques que l'on relit une seconde fois pour vérifier qu'on n'a rien inventé. Starburns Industries a confirmé l'arrivée de Meryl Streep, Colman Domingo, Bill Hader et Tom Waits au casting vocal du film de Duke Johnson.

Ils rejoignent Willem Dafoe, Jonathan Bailey et Peter Dinklage, annoncés quelques jours plus tôt. Tom Hanks, lui, incarnera Abraham Lincoln dans les séquences tournées en prises de vues réelles et produira également le film par l'intermédiaire de Playtone.

Lincoln restera humain, les morts passeront en stop-motion

La vraie curiosité se trouve là. Duke Johnson ne prépare pas un biopic classique sur le seizième président américain. Lincoln in the Bardo mélangera directement live action et animation en stop-motion.

Hanks occupera la partie réelle du film. Une grande partie des personnages qui hantent le cimetière prendra forme par l'animation, ce qui donne enfin une traduction visuelle assez logique à un roman qui passe son temps entre histoire documentée, invention et voix de morts incapables de comprendre complètement leur propre état.

Johnson connaît évidemment ce terrain. Il a coréalisé Anomalisa avec Charlie Kaufman, autre film où la stop-motion servait moins à fabriquer un joli monde miniature qu'à rendre les personnages légèrement inquiétants, fragiles et décalés.

Meryl Streep ne s'est pas contentée d'un fantôme

Streep prêtera sa voix à quatre personnages. Elle sera notamment Abigail Blass et Elizabeth Crawford, mais aussi un ange cherchant à attirer les âmes hors du bardo et un démon tentant au contraire d'y retenir Willie Lincoln.

Bill Hader doublera Eddie Baron et l'un des Three Rakes. Tom Waits jouera Jaspar Randall, ancien artiste de music-hall réduit après une très longue présence dans le bardo à une sorte de trace chantante sur le sol, ainsi qu'un autre démon.

Colman Domingo interprétera Thomas Havens, le fantôme d'un ancien esclave dont la rencontre avec Lincoln occupe une place particulière dans le récit.

Dafoe, Dinklage et Bailey étaient déjà dans le cimetière

Willem Dafoe incarnera le révérend Everly Thomas, mort persuadé qu'il gagnerait le paradis avant de découvrir une destination beaucoup moins confortable. Peter Dinklage sera Hans Vollman, tandis que Jonathan Bailey prêtera sa voix à Roger Bevins.

Ces personnages comptent parmi les grandes voix du roman de George Saunders. Le livre fonctionne comme un chœur : les morts parlent, se coupent, se contredisent, racontent parfois les mêmes événements différemment. Adapter cela comme un récit traditionnel aurait presque été la solution la plus bizarre.

Tout commence avec Willie Lincoln

L'histoire se déroule en 1862, alors que la guerre de Sécession fait rage. Willie Lincoln, fils du président, meurt à seulement 11 ans. Le roman part d'un épisode associé au deuil d'Abraham Lincoln : sa visite au caveau où repose l'enfant.

Dans la version de Saunders, Willie se retrouve dans le bardo, cet état intermédiaire entre deux existences. Autour de lui s'agite toute une population de fantômes qui refusent, consciemment ou non, de quitter le cimetière.

Le film ne devrait donc pas raconter Lincoln par ses grandes décisions politiques mais à travers quelques heures de chagrin presque privé. Avec des morts très bavards autour.

George Saunders adapte lui-même son roman

Saunders signe le scénario à partir de son livre, lauréat du Booker Prize en 2017. Duke Johnson réalise et produit pour Starburns Industries, tandis que Tom Hanks et Gary Goetzman produisent via Playtone.

CAA Media Finance et WME Independent présentent le projet aux acheteurs pendant TIFF: The Market. Aucune date de sortie n'a encore été annoncée.

Il n'existe pas non plus de première image officielle permettant de voir comment le film fera réellement cohabiter Hanks et son cimetière en stop-motion. Pour un projet aussi dépendant de sa forme visuelle, c'est désormais le détail qu'on attend le plus.