Le calendrier ne pouvait guère être plus compétitif. Les congés de Chuseok concentraient cette année plusieurs nouveautés coréennes, dont le retour de Tazza et Possible Love de Lee Chang-dong. The Assassin(s) a pourtant conservé la première place pendant ses cinq premiers jours d'exploitation.
Sur la seule période du vendredi 25 au dimanche 27 septembre, les données KOFIC reprises par Yonhap lui attribuent 1 199 156 entrées. Sur les quatre jours de congés commencés jeudi, le film en a rassemblé environ 1,4 million. Screen International calcule de son côté 1 119 154 entrées sur son découpage du week-end et environ 41 % des recettes ; la différence tient au périmètre temporel utilisé. Le cumul KOFIC arrêté au dimanche reste, lui, de 1 566 222 spectateurs.
Un Chuseok chargé en cinéma coréen
La première place compte d'autant plus que The Assassin(s) n'était pas seul à viser le public des fêtes. Tazza: The Song of Beelzebub, nouveau volet de la franchise criminelle adaptée des bandes dessinées de Huh Young-man, a terminé deuxième avec 566 528 entrées sur le week-end selon Yonhap.
Derrière, The Odyssey de Christopher Nolan continuait son imposante carrière coréenne et dépassait 11,7 millions d'entrées cumulées. Le remake coréen de The Intern occupait la quatrième position, tandis que Possible Love de Lee Chang-dong, récompensé à Venise et promis ensuite à Netflix, complétait le top cinq.
Dans ce contexte, 1,56 million de billets en cinq jours place immédiatement The Assassin(s) parmi les succès coréens significatifs de l'année. Le classement annuel de Korean Film Biz Zone le positionnait déjà au quinzième rang des films sortis en Corée en 2026 après ce seul premier bloc d'exploitation.
Hur Jin-ho quitte la romance pour une affaire de 1974
Le sujet du film est beaucoup moins consensuel qu'un simple thriller de vacances. The Assassin(s) s'inspire de l'attentat du 15 août 1974 contre le président Park Chung-hee pendant une cérémonie célébrant la libération de la Corée. Park survécut aux tirs, mais son épouse Yuk Young-soo fut mortellement touchée.
L'enquête officielle avait désigné Moon Se-kwang, résident japonais d'origine coréenne, comme tireur. Le film ne se présente toutefois pas comme une reconstitution affirmant avoir résolu l'affaire. Hur Jin-ho part des interrogations qui ont entouré l'événement et leur ajoute une construction fictionnelle.
Trois personnages structurent cette recherche. Yoo Hae-jin joue Cheol-gu, policier présent lors de l'attentat. Park Hae-il incarne Jae-hwan, responsable de la rubrique société d'un journal, et Lee Min-ho joue Young-il, jeune reporter plongé dans l'affaire. Leurs investigations parallèles permettent au film d'aborder l'événement depuis la police, la presse et le terrain.
Un succès commercial au milieu d'une controverse historique
Ce mélange entre événement réel et fiction a aussi déclenché une controverse en Corée. Certaines scènes envisagent des hypothèses impliquant des personnes proches de Park Chung-hee ou la KCIA. Des critiques et des responsables politiques ont accusé le film de déformer l'histoire.
Hur Jin-ho a précisément refusé de présenter son film comme une résolution définitive. Avant sa sortie, le réalisateur expliquait avoir travaillé à partir de documentaires, livres, travaux universitaires et sources étrangères pendant plusieurs années. Son intention déclarée était de partir des questions laissées par les archives pour raconter les personnes vivant dans une époque marquée par la violence politique, plutôt que d'identifier lui-même un nouveau coupable.
Cette distinction est importante : les pistes montrées par The Assassin(s) appartiennent à sa construction dramatique et ne constituent pas de nouvelles conclusions historiques établies. L'enquête officielle de l'époque demeure un référentiel différent du récit proposé par le film.
Toronto avant le grand public coréen
The Assassin(s) n'a pas commencé son parcours à Séoul. Le film avait fait sa première mondiale le 16 septembre au Toronto International Film Festival, dans la section Gala Presentations. Selon KOBIZ, ses quatre séances publiques canadiennes, représentant 4 256 places, avaient affiché complet.
Hive Media Corp. produit et distribue le film. Le studio a choisi une sortie nationale le 23 septembre, juste avant le cœur des congés de Chuseok, après une campagne centrée sur Yoo Hae-jin, Park Hae-il et Lee Min-ho. Le pari du calendrier a donc fonctionné au moins pour le démarrage.
Il faudra davantage qu'un week-end férié pour mesurer la profondeur de sa carrière. Mais après cinq jours, The Assassin(s) dispose déjà de deux histoires qui avancent simultanément : celle, commerciale, d'un thriller historique devenu le premier choix du public de Chuseok, et celle, beaucoup plus disputée, de la manière dont le cinéma transforme une mémoire politique encore sensible en récit populaire.
